Jean-Noël Jeanneney a sélectionné pour cet ouvrage une quinzaine d’entretiens de Concordance des temps, émission qu’il présente depuis dix-huit ans sur France Culture.
Avec l’appui d’historiens tels que Mona Ozouf, Patrick Weil, et René Rémond, Jean-Noël Jeanneney se consacre ici à la question riche et épineuse de l’identité française. Ce livre paraît à l’occasion de la 800e émission de Concordance des temps.
« De quoi s’agit-il ? Tout en remisant les grognements du quotidien, de ne pas se refuser à aimer la France, ses paysages, son histoire et même souvent, ses habitants. Tout en sachant ses défaillances, de ne pas renoncer à ce qu’elle garde son rang dans le monde, en termes concrets, scientifiques, éthiques, symboliques, littéraires et langagiers. De rappeler les combats, dans la paix ou dans la guerre, de tous ceux qui ont servi les générosités et les servent encore, à tout risque. D’écouter sa différence, – comme celle que peut porter tout autre peuple sur cette terre – en ne prenant jamais cette spécificité comme une clôture, toujours comme un aiguillon. D’éprouver que, parmi l’ouverture accélérée à toutes choses du monde sous le fouet des nouvelles technologies, il n’est rien que de stimulant à penser la France capable, souvent, de parler droit et d’agir juste ».
En refusant les raisonnements simplistes du « c’était mieux avant » et de la repentance par rapport aux turpitudes de l’Histoire, Jean-Noël Jeanneney propose ici d’aborder sous l’angle historique le sujet brûlant du récit national.
À travers des thèmes aussi variés que l’image symbolique de la nation, l’unité et la diversité, la langue, la Révolution de 1848, la Seconde Guerre mondiale, l’histoire des femmes, des exilés, des réformes sociales, des libertés publiques, de l’école ou encore de la laïcité, Jean-Noël Jeanneney questionne les caractéristiques du récit français dans toute sa complexité.
Profondément politique, la réflexion historique que mène ici Jean-Noël Jeanneney avec ses différents invités permet d’apporter un éclairage sur l’actualité, aussi bien dans une perspective nationale qu’internationale. C’est en ce sens que l’auteur reprend les mots de Margueritte Yourcenar : « Le coup d’œil sur l’Histoire, le recul vers une période passée ou, comme aurait dit Racine, vers un pays éloigné, vous donne des perspectives sur votre époque et vous permet d’y penser davantage et de voir davantage les problèmes qui sont les mêmes ou les problèmes qui diffèrent, ou les solutions ».
