Né au Havre en 1947, Tristan Murail fait partie de ces artistes dont l’horizon est élargi par une curiosité sans faille. Songez donc : il obtient des diplômes d’arabe, de sciences économiques et de sciences politiques, tout en poursuivant des études musicales au Conservatoire de Paris dans la classe la plus prestigieuse, celle d’Olivier Messiaen. En 1971, son Premier Prix de composition lui permet de passer deux ans à la Villa Médicis.
Dès son retour, il comprend qu’il est fort utile, quand on imagine une musique qui bouscule les habitudes, de fonder un ensemble : ce sera L’Itinéraire, qu’il crée en compagnie de Michaël Levinas, Hugues Dufourt, Gérard Grisey et Roger Tessier. Ces jeunes compositeurs vont alors inventer quelque chose d’inouï, qui sera baptisé « musique spectrale ». Une nouvelle manière d’envisager le son tel qu’il peut être décomposé, démarche qui s’inscrit comme une réaction face au sérialisme en redonnant sa chance à la perception et en récusant le refuge dans les spéculations. Tristan Murail, au cours des années 1980, va utiliser l’informatique pour approfondir ses recherches en matière d’analyse et de synthèse des phénomènes acoustiques, et bientôt enseignera (de 1991 à 1997) la composition à l’Ircam. Puis il décide de changer d’air : de 1997 à 2010, le voici professeur de composition à la Columbia University de New York, ce qui ne l’empêchera pas d’être professeur invité pendant trois ans au Mozarteum de Salzbourg puis au Conservatoire de Shanghaï.
Les fidèles du festival Présences ont pu entendre La Vallée close en 2017, et Sogni, ombre e fumi en 2020 : deux œuvres pour pénétrer au cœur d’un univers sans pareil.
À l'occasion de cette édition du festival Présences, Radio France signe un partenariat avec le Conservatoire national supérieur de musique et de danse de Paris. Du 31 janvier au 5 février, seront organisées des masterclasses de Tristan Murail par le département Écriture, composition et direction d'orchestre, un colloque international autour du compositeur par le département Musicologie et Analyse, un concert sous la direction de Julien Leroy avec les étudiants du Diplôme d'artiste interprète répertoire contemporain : au programme, des œuvres de Tristan Murail, Philippe Leroux et trois pièces en création, de Joshua Fineberg (commande de Radio France) et de deux étudiants en composition.
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